1 Or l’Éternel parla à Josué, en disant :
2 Parle aux enfants d’Israël, et dis-leur : Établissez-vous les villes de refuge dont je vous ai parlé par l’organe de Moïse ;
3 Afin que le meurtrier qui aura tué quelqu’un par mégarde, sans intention, puisse s’y enfuir ; elles vous serviront de refuge contre le vengeur du sang.
Note · Josué 20.1–3
La mise à mort involontaire doit être distinguée du meurtre
L’ordre reprend les dispositions transmises par Moïse, notamment en Nombres 35 et Deutéronome 19. La personne peut fuir avant que la parenté du mort n’exerce sa vengeance. La protection porte sur une catégorie précise ; le chapitre ne fait pas du refuge un moyen de rendre toute violence intentionnelle sans conséquence.
4 Et le meurtrier s’enfuira vers l’une de ces villes ; il s’arrêtera à l’entrée de la porte de la ville, et il dira ses raisons aux anciens de cette ville ; et ils le recueilleront chez eux dans la ville, et lui donneront un lieu, afin qu’il habite avec eux.
5 Et si le vengeur du sang le poursuit, ils ne livreront point le meurtrier entre ses mains, car il a tué son prochain sans intention et ne le haïssait point auparavant.
6 Mais il demeurera dans cette ville jusqu’à ce qu’il comparaisse en jugement devant l’assemblée, jusqu’à la mort du souverain sacrificateur qui sera en ce temps-là. Alors le meurtrier s’en retournera, et viendra dans sa ville et dans sa maison, dans la ville d’où il se sera enfui.
Note · Josué 20.4–6
Accueillir et juger ne sont pas des actions contradictoires
Le fugitif expose son cas aux anciens et reçoit un lieu de vie. Le texte prévoit aussi le jugement de l’assemblée et lie le retour final à la mort du grand prêtre dans ce régime ancien. L’accueil protège le temps nécessaire au discernement ; il ne remplace pas l’examen des faits par une décision arbitraire de ceux qui disposent de la force.
7 Ils consacrèrent donc Kédès en Galilée, dans la montagne de Nephthali ; Sichem, dans la montagne d’Éphraïm ; et Kirjath-Arba, qui est Hébron, dans la montagne de Juda.
8 Et au delà du Jourdain de Jérico, au levant, ils établirent, dans la tribu de Ruben, Betser au désert, dans la plaine ; Ramoth en Galaad, dans la tribu de Gad ; et Golan en Bassan, dans la tribu de Manassé.
9 Telles furent les villes assignées à tous les enfants d’Israël et à l’étranger séjournant parmi eux, afin que quiconque aurait tué quelqu’un par mégarde pût s’y enfuir, et ne mourût point par la main du vengeur du sang, jusqu’à ce qu’il comparût devant l’assemblée.
Note · Josué 20.7–9
La protection est répartie sur les deux rives
Trois villes sont nommées à l’ouest et trois à l’est. Le Jourdain ne doit pas rendre les tribus orientales étrangères au dispositif. Le bénéficiaire peut être Israélite ou étranger en séjour : la protection contre la vengeance précipitée ne dépend donc pas ici de la seule appartenance familiale au peuple.